Norsk fotball har mistet en av sine aller største profiler. Torsdag kom den tunge beskjeden om at Åge Hareide er død, 72 år gammel, etter kort tids sykdom.

Bare måneder etter at han fikk diagnosen hjernekreft, sovnet han stille inn – omgitt av sine nærmeste. En epoke i norsk og skandinavisk fotball er over.

Det var sønnen Bendik Hareide som først fortalte om dødsfallet i en melding til VG. Ordene har rørt mange langt utenfor fotballmiljøet.

«Pappa sovnet inn i kveld, hjemme sammen med familien rundt seg. Nå har han spilt sin siste kamp. Vi er evig takknemlige for all kjærlighet vi har fått i tiden han har vært syk.»

Responsen lot ikke vente på seg. Meldinger fra tidligere spillere, trenere, supportere og fotballtopper har strømmet inn – alle med samme budskap: Åge Hareide var mer enn bare en trener.

Et liv viet fotballen

Hareide vokste opp på Hareid og startet karrieren i Hødd. Som spiller fikk han 50 landskamper for Norge og var med på den legendariske 2–1-seieren mot England på Ullevaal i 1981. Han ble også en av de første nordmennene i engelsk toppfotball, med spill for både Manchester City og Norwich.

Men det var som trener han for alvor skrev seg inn i historiebøkene. Han vant seriegull i Norge, Sverige og Danmark – en prestasjon svært få kan vise til. I Malmö tok han laget til Champions League-gruppespill to sesonger på rad, og i Danmark ble han en folkekjær landslagssjef.

VM-bragden som aldri ble glemt

Høydepunktet i trenerkarrieren kom i 2018, da han ledet Danmark til VM i Russland. Det danske laget imponerte hele fotball-Europa, og røk først etter straffesparkkonkurranse mot Kroatia – som senere gikk helt til finalen.

Hareide ble kåret til årets trener i Danmark både i 2018 og 2020, og mottok senere ridderkorset av Dannebrogordenen. I Norge ble han hedret med Kniksens hederspris.

Ble hyllet til det siste

Selv mens sykdommen herjet, fortsatte Hareide å følge fotballen tett. I høst ble han hyllet av Malmö-supportere under en europacupkamp, og bare uker før han døde var han til stede da Norge sikret VM-plass i Milano.

Da Ståle Solbakken ble spurt om Hareide tidligere i høst, var han krystallklar:

– Han er en av de største spillerne. Stor trenerkarriere. Seier i Danmark, Sverige og Norge. Og en av få nordmenn med VM-erfaring som trener.

Et smil som vil bli husket

Åge Hareide var kjent for sitt lune vesen, sitt karakteristiske smil – og et temperament som også kunne blusse opp på sidelinjen. Men først og fremst vil han bli husket som et varmt menneske med enorm betydning for norsk fotball.

Nå har han spilt sin siste kamp. Men minnene, prestasjonene og sporene han har satt etter seg, vil leve videre i generasjoner.